Το μεγάλο ζητούμενο για τον Παναθηναϊκό στα ευρωπαϊκά προκριματικά της φετινής σεζόν ήταν αναμφίβολα η εξασφάλιση ενός εισιτηρίου για ομίλους. Και όσο πιο σύντομα συνέβαινε αυτό, τόσο το καλύτερο θα ήταν για το «τριφύλλι», ώστε να απαλλαγεί από το άγχος και να σταματήσουν να πλανώνται πάνω από τη Λεωφόρο τα… φαντάσματα του παρελθόντος. Αποκλεισμοί όπως με την Σταντάρ Λιέγης, την Κλαμπ Μπριζ, την Καμπάλα, την Οντένσε και πολλές ακόμα «μαύρες» βραδιές τα τελευταία χρόνια, στοίχειωναν τον κόσμο των «πράσινων» και ολόκληρο τον Οργανισμό, κάτι που ήταν ηλίου φαεινότερο, για όσους λάμβαναν… vibes από το «Απόστολος Νικολαϊδης». Η νεκρική σιγή στο εκπληκτικό γκολ της ισοφάρισης του Ντόμπβικ, η…μουρμούρα στα κενά διαστήματα των γηπεδούχων και τα… μαγκωμένα πόδια των ποδοσφαιριστών του Ιβάν Γιοβάνοβιτς δημιουργούσαν ένα «κοκτέιλ», στο οποίο το μότο για όλους ήταν ξεκάθαρο: «Πρόκριση με κάθε τρόπο, με κάθε κόστος». Το δεύτερο γκολ του Σπόραρ ήταν αυτό που έβαλε τα πράγματα στη θέση τους, με το ξέσπασμα ανακούφισης να διαδέχεται τον φόβο για αποτυχία.
Επιστροφή σε Ομίλους Ευρώπης μετά τη σεζόν 2016-17
Πόσα άλλαξαν για τον Παναθηναϊκό από το καλοκαίρι του 2016; Σχεδόν τα πάντα. Τότε, με προπονητή τον Αντρέα Στραματσιόνι, η ελληνική ομάδα έπαιρνε δύο διαδοχικές προκρίσεις απέναντι σε δύο αντιπάλους από τη Σκανδιναβία, την ΑΪΚ Στοκχόλμης και τη Μπρόντμπι. Μία πρόκριση, η οποία είχε ακρογωνιαίους λίθους, δύο στόπερ του Παναθηναϊκού. Το ταξίδι ξεκινούσε με καρφωτή κεφαλιά του Ροντρίγκο Μολέδο στο αγχωτικό 1-0 επί της σουηδικής ομάδας, ενώ την πρόκριση σφράγισε ο Ιβάνοφ, με υπέροχο γκολ στη Δανία επί της Μπρόντμπι (1-1). Η πορεία στη φάση των ομίλων ήταν εφιαλτική για τους «πράσινους», οι οποίοι πραγματοποίησαν μια από τις χειρότερες ευρωπαϊκές συμμετοχές τους όλων των εποχών. Σε έναν σχετικά δύσβατο δρόμο για την πρόκριση, με αντιπάλους τη Θέλτα (μετέπειτα έφτασε στα ημιτελικά), τον Άγιαξ (αργότερα φιναλίστ) και τη Σταντάρ Λιέγης (διαχρονικά κακό δαίμονα του ΠΑΟ), το «τριφύλλι» μάζεψε μόλις ένα βαθμό, με την ισοπαλία (2-2) στο Βέλγιο, με τον Ιμπάρμπο να πετυχαίνει δύο τέρματα.
Πάει για το… θαύμα κόντρα στη Μαρσέιγ
Βλέποντας εντελώς ρεαλιστικά το ζευγάρι Παναθηναϊκός – Μαρσέιγ, οι πιθανότητες των «πράσινων» για πρόκριση στην επόμενη φάση είναι μάλλον ελάχιστες. Οι Μασσαλοί είναι το μεγάλο φαβορί για να προκριθούν στα Play Off του Champions League, καθώς διαθέτουν μια πάρα πολύ δυνατή ομάδα, με πλήρες ρόστερ και πολύ υψηλό ταβάνι. Προπονητής της ομάδας ανέλαβε ο έμπειρος Ισπανός Μαρθελίνο, ενώ ο σύλλογος του γαλλικού Νότου απέκτησε σπουδαίους ποδοσφαιριστές, με κορυφαίο όλων τον Πιερ Εμερίκ Ομπεμεγιάνγκ, καθώς και τους Κοντόγκμπια, Λόδι και Μαλινόφσκι, μεταξύ άλλων. Για την ομάδα του Ιβάν Γιοβάνοβιτς, οι αγώνες αυτοί μόνο ως ευκαιρία μπορούν να εκληφθούν. Απαιτήσεις για πρόκριση απέναντι σε μια τέτοια αντίπαλο δεν υπάρχουν, ωστόσο το «τριφύλλι» θα προσπαθήσει να πάρει ένα μεγάλο αποτέλεσμα, με το οποίο θα μπορεί να βροντοφωνάξει πως επέστρεψε… για τα καλά στο ευρωπαϊκό στερέωμα. Αν τα καταφέρει, θα μιλάμε για τη μεγαλύτερη επιτυχία των «πράσινων» στην Ευρώπη μετά το 2010 και την πρόκριση επί της Ρόμα. Εάν όχι, το «τριφύλλι» θα παίξει στους ομίλους του Europa League και θα προσπαθήσει από εκεί να δώσει το στίγμα το Φθινόπωρο. Μια Win – Win κατάσταση για τους παίκτες του Ιβάν Γιοβάνοβιτς, που μόνο να κερδίσουν έχουν από αυτά τα ματς.
