Είναι πλέον γεγονός: ο Παναθηναϊκός επέστρεψε στα μεγάλα σαλόνια του ευρωπαϊκού μπάσκετ και θα αγωνιστεί σε Final Four για πρώτη φορά μετά από περισσότερες από 4000 ημέρες! Οι παίκτες του Ataman τα έδωσαν όλα απέναντι στην πολύ μαχητική Μακάμπι και δεν την άφησαν να σπάσει την παράδοση που θέλει τους γηπεδούχους να μη χάνουν ποτέ σε Game 5. Μεγάλος πρωταγωνιστής της βραδιάς ήταν ο Kendrick Nunn, με 26 πόντους, 5 rebound και 4 assist σε 38’20” συμμετοχής (!), ενώ 15 πρόσθεσε ο Σλούκας που αγωνίστηκε μόλις για 19’39” εξαιτίας ενός τραβήγματος και 11 είχε ο Hernangomez. Επίσης, 10 πόντους με μεγάλα σουτ είχε ο Παπαπέτρου, ενώ κομβικός με την άμυνά του ήταν ο Καλαϊτζάκης, παρότι έμεινε στους 2 πόντους. Από πλευράς Μακάμπι, 19 πόντους και 7 assist είχε ο Brown και 14 πόντους με 7 rebound πρόσθεσε ο Nebo.
Οι δύο ομάδες ήταν αρκετά νευρικές στο ξεκίνημα, με το σκορ να μένει χαμηλά, παρά τα αρκετά επιθετικά rebound και στις δύο πλευρές. Η Μακάμπι βρήκε πρώτη τα πατήματά της μέσω των pick and roll του Brown και προηγήθηκε με 4-9. Ο Ataman απέσυρε νωρίς το Σλούκα για να καθαρίσει το μυαλό του, ενώ ο Nebo έφερε τη διαφορά στη μέγιστη τιμή της έως εκείνο το σημείο (8-15), προτού οι Nunn και Grant με δύο τρίποντα κρατήσουν κοντά την ομάδα τους. Η άμυνα βελτιώθηκε στο κλείσιμο της περιόδου και με τον Lessort να είναι πολύ δραστήριος, οι “πράσινοι” πλησίασαν στο καλάθι (19-21).
Ο Nunn έβαλε μπροστά το “τριφύλλι” με τρίποντο στο ξεκίνημα του δευτέρου δεκαλέπτου (22-21), ωστόσο οι φιλοξενούμενοι γρήγορα ανέκτησαν τα ηνία, χτυπώντας μέσα στη ρακέτα με το ψηλό τους σχήμα. Ο Σλούκας έγινε και αυτός παράγοντας του αγώνα με την επιστροφή του στο παρκέ, φτάνοντας τους 12 πόντους, ενώ τα επιθετικά rebound συνέχισαν να αποτελούν όπλο για το σύνολο του Ataman. Ακόμα και έτσι, οι Ισραηλινοί διατηρούσαν μικρές διαφορές υπέρ τους, με το ημίχρονο τελικά να βρίσκει τις δύο ομάδες ισόπαλες (41-41).
Το ματς συνέχισε να είναι τρομερά σκληρό, με την ένταση στην επανάληψη να ανεβαίνει ακόμα περισσότερο. Ο Nunn και ο Σλούκας με μεγάλα τρίποντα έβαλαν εκ νέου μπροστά τον Παναθηναϊκό, αλλά και η Μακάμπι βρήκε μεγάλα σουτ. Στο μεταξύ ο Lessort συνέχισε να χάνει βολές (2/12 στην τρίτη περίοδο) και έτσι το “τριφύλλι” δε κατάφερε να κρατηθεί σε θέση οδηγού. Συνεχίζοντας να παίζει εξαιρετική άμυνα, τελικά οι γηπεδούχοι έκλεισαν το δεκάλεπτο προηγούμενοι με βραχεία κεφαλή (58-56).
Με τον Καλαϊτζάκη να δίνει το σύνθημα πιέζοντας ασφυκτικά τον Brown, οι “πράσινοι” κράτησαν τους αντιπάλους τους χωρίς πόντο για 4 αγωνιστικά λεπτά και έφτασαν να προηγούνται μέχρι και με 8 πόντους, για πρώτη φορά στο παιχνίδι (64-56). Οι Ισραηλινοί έδειχναν εγκλωβισμένοι στην επίθεση και έτσι, παρότι ο Σλούκας αποχώρησε κουτσαίνοντας, οι Μήτογλου και Nunn έφεραν τη διαφορά σε διψήφια τιμή. Ο Brown με 8 διαδοχικούς πόντους προσπάθησε για την ανατροπή, αλλά ο Παναθηναϊκός είχε βρει ρυθμό στην επίθεση και ο Nunn με το 6ο του τρίποντο τελείωσε ουσιαστικά το ματς, κάνοντας το σκορ 81-69 περίπου 1 λεπτό πριν τη λήξη. Το τελικό 81-72 βρήκε άπαντες στο κλειστό του ΟΑΚΑ να πανηγυρίζουν έξαλλα.
Τα δεκάλεπτα: 19-21, 41-41, 58-56, 81-72
Παναθηναϊκός: Καλαϊτζάκης 2 (2 κλεψίματα), Σλούκας 15 (6 rebound), Παπαπέτρου 10, Grant 3 (4 assist), Nunn 26 (5 rebound, 4 assist), Lessort 9 (11 rebound), Αντετοκούνμπο 2, Grigonis, Hernangomez 11, Μήτογλου 3 (7 rebound)
Μακάμπι: Cleveland 2, Webb 3 (4 rebound), Brown 19 (4 rebound, 7 assist), DiBartolomeo 9, Rivero 8 (4 rebound), Cohen 4, Nebo 14 (7 rebound), Blatt 9 (4 λάθη), Colson 4
