Τέσσερις στροφές πριν από την από το τέλος της regular season της Euroleague, ο Παναθηναϊκός υποδέχεται την Μπαρτσελόνα (21:15, Novasports Prime), με φόντο τη 2η θέση της βαθμολογίας.
Σε ό,τι αφορά στις απουσίες, ο Ergin Ataman είδε τον Luca Vildoza να προπονείται κανονικά την Πέμπτη (21/3), ενώ ο Αντετοκούνμπο παραμένει νοκ άουτ. Οι Καταλανοί από την άλλη είναι πλήρεις. Η πορεία των δύο ομάδων είναι εκ διαμέτρου αντίθετη τις τελευταίες ημέρες, με τους “πράσινους” να προέρχονται από νίκη στο πρωτάθλημα απέναντι στον ΠΑΟΚ και “διπλό” στο Βελιγράδι κόντρα στον Ερυθρό Αστέρα. Την ίδια στιγμή, οι μπλαουγκράνα στραβοπάτησαν στην έδρα τους κόντρα στην Μπρεογκάν και λίγες ημέρες μετά είδαν τη Φενέρμπαχτσε να τους διαλύει στην Πόλη.
Η ψυχολογία των δύο ομάδων βρίσκεται σε εντελώς διαφορετικά επίπεδα, αφού με εξαίρεση την ήττα στο ΣΕΦ, ο Παναθηναϊκός είναι σε εξαιρετική κατάσταση μετά τη διακοπή. Στο ίδιο διάστημα, η Μπαρτσελόνα δεν έχει ιδιαίτερα καλή εικόνα, ειδικά μακριά από το Παλάου Μπλαουγκράνα. Ως εκ τούτου, μοιάζει εφικτό για το “τριφύλλι” όχι μόνο να πάρει τη νίκη, αλλά να καλύψει και τη διαφορά των 8 πόντων του αγώνα του πρώτου γύρου στη Βαρκελώνη. Σε τέτοια περίπτωση, μπαίνει σε θέση οδηγού για την κατάκτηση της 2ης θέσης, που θα του δώσει το πλεονέκτημα έδρας, αλλά και θεωρητικά έναν πιο εύκολο αντίπαλο στα playoff.
Το παραπάνω είναι μακρινό βέβαια, οπότε ας επικεντρωθούμε στο αποψινό παιχνίδι και όσα πρέπει να κάνει ο Παναθηναϊκός για να βγει νικητής. Απέναντί του θα βρει μία πολύ ποιοτική ομάδα, που σε βάθος 30 αγωνιστικών έχει δείξει πως ανήκει στο υψηλότερο επίπεδο. Με 20 νίκες σε 30 αναμετρήσεις και μία καλή ισορροπία ανάμεσα σε άμυνα και επίθεση, το σύνολο του Grimau είναι δύσκολος αντίπαλος για όλους. Τη διαφορά κάνουν βέβαια οι επιδόσεις στην Ισπανία, όπου μετρά 14 νίκες και δύο ήττες, με μέση διαφορά 14,3 πόντων ανά 100 κατοχές. Εκτός έδρας τα πράγματα είναι πολύ διαφορετικά, με 6 νίκες και 8 ήττες και -4,3 Net Rating (μέση διαφορά ανά 100 κατοχές).
Οι Καταλανοί υπερτερούν βάσει μονάδων μέσα στη ρακέτα, αφού διαθέτουν το δίδυμο Vesely-Hernangomez στο “5” και τους Parker, Da Silva και Kalinic να παίρνουν χρόνο στο “4”. Την ίδια στιγμή οι “πράσινοι” βασίζονται σχεδόν αποκλειστικά στους Lessort και Μήτογλου για τις θέσεις των ψηλών. Η σεζόν που πραγματοποιούν αμφότεροι, ωστόσο, μας κάνει πολύ δύσκολο το να τους αμφισβητήσουμε, απέναντι σε οποιονδήποτε αντίπαλο. Ιδιαίτερα η παρουσία του Willy Hernangomez, έχει διπλή ανάγνωση για τον Παναθηναϊκό. Από τη μία, χάρη στο μέγεθος και το πληρέστατο επιθετικό παιχνίδι που διαθέτει, μπορεί να κερδίσει τις μονομαχίες απέναντι σε έναν πιο κουρασμένο Lessort, αλλά την ίδια στιγμή, οι παίκτες του Ataman μπορούν να τον “χτυπήσουν” για τα καλά στην άμυνα. Ιδιαίτερα ο Σλούκας, και δευτερευόντως ο Nunn, μπορούν να εκμεταλλευθούν στο έπακρο την κακή παρουσία του Ισπανού στην pick and roll άμυνα.
Πολύ μεγάλη προσοχή χρειάζεται ο τομέας των rebound. Το είχαμε τονίσει και πριν το ματς στο Βελιγράδι και οι “πράσινοι” πήραν πολύ καλό βαθμό. Το ίδιο πρέπει να κάνουν και απόψε, απέναντι σε μία ομάδα με πολύ μέγεθος σε όλες τις θέσεις, που ανανεώνει την κατοχή της στο ένα τρίτο των άστοχων σουτ της. Μένοντας για λίγο στο παιχνίδι των κατοχών, οι Καταλανοί έχουν παρουσιάσει κατά καιρούς ζητήματα στο δικό τους αμυντικό rebound, αλλά σε γενικές γραμμές δεν παίρνουν κακό βαθμό εκεί. Στα λάθη από την άλλη, έχουν δείξει ότι μπορούν να είναι αρκετά επιρρεπείς και απόψε θα συναντήσουν μία άμυνα που συγκαταλέγεται μεταξύ των κορυφαίων στον τομέα αυτό. Συνυπολογίζοντας και το γεγονός πως ο Παναθηναϊκός όταν επιβάλλει το ρυθμό του στο ΟΑΚΑ “πνίγει” τον αντίπαλο και δημιουργεί πολλούς πόντους στο ανοικτό γήπεδο μέσω της άμυνάς του, έχουμε μία φόρμουλα νίκης για την ελληνική ομάδα.
Το ματς δε θα είναι σε καμία περίπτωση εύκολο, αφού ο συνδυασμός μεγέθους και ποιότητας της Μπαρτσελόνα, την καθιστούν πολύ επικίνδυνη. Ωστόσο, το ντεφορμάρισμά της και η συχνά επιβλητική παρουσία του Παναθηναϊκού στο ΟΑΚΑ, του δίνουν κάθε λόγο να πιστεύει πως μπορεί να επικρατήσει και να “πετάξει” για τη 2η θέση.
