Έπειτα από την εξαιρετική εμφάνιση κόντρα στην Ολίμπια Μιλάνο, ο Παναθηναϊκός θα αντιμετωπίσει τη Ζάλγκιρις, που επίσης προέρχεται από ευρεία εντός έδρας νίκη. Γενικότερα οι Λιθουανοί έχουν βελτιωμένη εικόνα τελευταία, αλλά οι “πράσινοι” έχουν δείξει πως δεν έχουν να φοβηθούν κανέναν.
Η επιστροφή του Vildoza έχει αφήσει το όνομα του Σλούκα μόνο του στο απουσιολόγιο του Ataman, αφού και ο Balcerowski είναι διαθέσιμος. Η Ζάλγκιρις από την άλλη είναι πλήρης. Τις προηγούμενες ημέρες, οι δύο ομάδες πέτυχαν εύκολες νίκες τόσο στα εγχώρια πρωταθλήματα όσο και στη Euroleague, με το “τριφύλλι” να περνάει άνετα από την Πάτρα και να νικάει την Ολίμπια Μιλάνο δύο ημέρες μετά και την πρωταθλήτρια Λιθουανίας να έχει ευρείες νίκες επί της Μαζεϊκιάι και της Εφές.
Με εξαίρεση τον πρώτο μήνα της σεζόν, η λιθουανική ομάδα βρίσκεται πολύ χαμηλά στη βαθμολογία, αφού αντιμετώπισε διάφορα αγωνιστικά προβλήματα. Από τραυματισμούς, μέχρι παίκτες που δεν ταίριαξαν στο σύνολο, όπως ο Mitrou-Long, παρουσίασε γενικότερα μία απουσία αποτελεσματικότητας, που της στέρησε νίκες απέναντι και σε αδύναμους αντιπάλους. Από την έλευση του Trinchieri και έπειτα, όμως, δείχνει συνεχώς καλύτερο πρόσωπο. Έτσι, έχει πετύχει τρεις διαδοχικές εντός έδρας νίκες, με αυτές κόντρα σε Φενέρμπαχτσε και Εφές να είναι με 23 και 26 πόντους αντίστοιχα. Χαρακτηριστικά αυτών των νικών ήταν η πολύ καλή επιθετική λειτουργεία και η υπεροχή στα rebound.
Σε αντίθεση πάντως με τα προηγούμενα χρόνια, κατά τα οποία η Ζάλγκιρις ήταν μία πολύ σκληρή ομάδα που τα έδινε όλα στην άμυνα και έκανε διαρκώς υπερβάσεις στην επίθεση, η φετινή ομάδα έχει πάρει αρκετά ματς σε ψηλό σκορ. Έχει σκαμπανεβάσματα η επιθετική της συγκομιδή μέσα στη σεζόν, αλλά στο διάστημα που παρουσιάζεται φορμαρισμένη, σκοράρει πολύ. Επίσης, πριν την αλλαγή προπονητή είχε αρκετό παιχνίδι στο “ένας εναντίον ενός”, ενώ μετά από αυτή, μοιράζει περισσότερο την μπάλα, έχοντας περιορίσει παράλληλα τα λάθη της, στα οποία ήταν μία από τις χειρότερες ομάδες της διοργάνωσης.
Φυσικά, ο Παναθηναϊκός πηγαίνει στη Λιθουανία ως φαβορί. Και θα ήταν ακόμα μεγαλύτερο φαβορί αν είχε ετοιμοπόλεμο τον Σλούκα. Η απουσία του διεθνή guard τον αποδυναμώνει επιθετικά ενόψει ενός παιχνιδιού, στο οποίο θα πρέπει να παρουσιάσει καλύτερο πρόσωπο στην επίθεση, όπως δήλωσε και ο Ataman. Η άμυνα των “πρασίνων” έχει δείξει πως μπορεί να κρατήσει αρκετά χαμηλά ακόμα και ομάδες με πολύ επιθετικό ταλέντο, αλλά εκτός έδρας αυτό είναι πάντα πιο δύσκολο. Με βάση τις αμυντικές επιδόσεις των Λιθουανών έως τώρα στη σεζόν, υπάρχει η δυνατότητα για το “τριφύλλι” να σκοράρει περισσότερο.
Σε ό,τι αφορά σε μεμονομένα ματσαρίσματα, αυτό του Evans με τον Grant ξεχωρίζει. Ένας από τους καλύτερους, αν όχι ο καλύτερος περιφερειακός της φετινής Euroleague, συναντά έναν εκρηκτικό scorer, που έχει και μεγάλη αποτελεσματικότητα στις εκτελέσεις του. Επίσης, ο Smits με την ικανότητά του στο μακρινό σουτ, αλλά και το μέγεθός του θα είναι ένα πολύ ενδιαφέρον ζευγάρι με τον Μήτογλου και στις δύο πλευρές του παρκέ. Τέλος, η παρουσία του Ulanovas στο χαμηλό post χρήζει ειδικής αναφοράς. Ο αρχηγός της Ζάλγκιρις είναι πολύ ικανός σε αυτόν τον τομέα του παιχνιδιού και αν δεν αγωνιστεί ο Παπαπέτρου, όπως συνέβη κόντρα στην Ολίμπια, ο Grigonis θα κληθεί να αμυνθεί απέναντι σε πιο μεγάλο κορμί. Ωστόσο, ο Λιθουανός guard/forward καταθέτει πολλή ενέργεια στο πίσω μέρος του παρκέ και η ομαδική άμυνα του Παναθηναϊκού έχει δείξει πως μπορεί να υποστηρίξει κάθε παίκτη της όταν έχει δύσκολο ματσάρισμα.
Η Zalgirio Arena είναι πάντα μία δύσκολη έδρα και παρότι φέτος δεν έχει επιβεβαιωθεί αυτό στο βαθμό άλλων σεζόν, οι τελευταίες εμφανίσεις της Ζάλγκιρις μας το υπενθύμισαν σίγουρα. Η απουσία του Σλούκα δυσκολεύει το έργο του Παναθηναϊκού, που έχει όμως το momentum και την ψυχολογία να ανταποκριθεί. Και αν το κάνει, θα εδραιωθεί στην πρώτη τετράδα.
