Πριν την έναρξη του Eurobasket U18, που διεξάγεται στην πόλη Νις της Σερβίας, όλοι γνωρίζαμε πως η εθνική μας διαθέτει μια ομάδα με μπόλικο και μπορεί να διεκδικήσει ακόμα και ένα μετάλλιο. Αυτό που δεν γνωρίζαμε και αποδείχθηκε απόψε είναι πως οι παίκτες του Βαγγέλη Ζιάγκου έχουν παράλληλα και κότσια και…τσαγανό. Αυτό πιστοποίησαν στην πρεμιέρα της διοργάνωσης και έφτασαν σε μια τεράστια νίκη επί της Ιταλίας (88-83). Ακόμα και αν έφτασαν να χάνουν με 20 πόντους διαφορά στο ξεκίνημα (1-21, στο 5′), η αντίδραση των Ελλήνων ήταν εκπληκτική και πειστικότατη, με αποτέλεσμα να έρθει τελικά το πολυπόθητο ροζ φύλλο.
O αγώνας άρχισε με τους χειρότερους οιωνούς για την ομάδα του Βαγγέλη Ζιάγκου, καθώς η Ιταλία προηγήθηκε στα πρώτα λεπτά με 18-0 και 21-1 λίγο αργότερα. Η πρώτη αντίδραση της Ελλάδας ήρθε πριν τη λήξη του Α’ δεκαλέπτου, με τον Αμπόσι να… κουβαλάει επιθετικά και την εθνική μας να κατεβάζει γρήγορα την διαφορά σε μονοψήφια τιμή. Με το σκορ στο 15-24, 7 δευτερόλεπτα πριν το τέλος της περιόδου, το ματς διεκόπη για αρκετή ώρα, λόγω σοβαρού τραυματισμού του Conte στον αυχένα, μετά από σφοδρή σύγκρουση με τον Αμπόσι. Μετά την επανέναρξη του αγώνα, η Ελλάδα ανέκτησε ξανά το momentum και κατάφερε μέχρι το ημίχρονο να ισορροπήσει απόλυτα (38-38). Ο Λιοτόπουλος μαζί με τον Χιτικούδη ήταν αυτοί που ξεκίνησαν το…come back, με τον Σαμοντούροφ να αφυπνίζεται στα τελευταία 5 λεπτά του πρώτου μέρους και να κάνει εντυπωσιακά πράγματα σε άμυνα και επίθεση.
Στην επανάληψη, η εθνική μας μπήκε με πόδι…πατημένο στο γκάζι και συνέχισε να παίζει παραγωγικό μπάσκετ, συνεχίζοντας από εκεί που…σταμάτησε στο πρώτο ημίχρονο. Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα έβγαλε μεγάλες άμυνες, έτρεξε άρτια το γήπεδο και έβγαλε υπέροχες συνεργασίες, με αποτέλεσμα να κρατήσει το προβάδισμα σε όλη την Γ’ περίοδο, την οποία ολοκλήρωσε στο +4 (58-54). Στο τελευταίο δεκάλεπτο, αυτός που πήρε τη…μπαγκέτα εκτελεστικά και έβγαλε σε πολλές περιπτώσεις τα κάστανα από τη φωτιά ήταν ο Νεοκλής Αβδάλας, ο οποίος πέτυχε πολύ μεγάλα καλάθια και η εθνική έφτασε ακόμα και στο +9 (75-66, στο 35′). Σε εκείνο το σημείο, οι Ιταλοί απέδειξαν πως δεν είναι αμελητέα ποσότητα και με μπροστάρη τον Sarr επέστρεψαν στο ματς (81-79, στο 39′). Όταν η μπάλα «έκαιγε» όμως, ο Αλέξανδρος Σαμοντούροφ φώναξε…παρών. Με μια υπέροχη προσωπική ενέργεια στην επίθεση και ένα αυτοκρατορικό «stop» στην άλλη όχθη του παρκέ, έδωσε σαφές πλεονέκτημα στην Ελλάδα, με τον Κομνιανίδη να δίνει τη χαριστική βολή στη squadra azzurra, με μακρινό τρίποντο. Τίποτα δεν άλλαξε μέχρι το φινάλε, η Ελλάδα διαχειρίστηκε άψογα το προβάδισμά της και το τελικό 88-83 σφράγισε τη μεγάλη νίκη της ομάδας του Βαγγέλη Ζιάγκου, που μπήκε με το δεξί στο τουρνουά.
Στο άλλο παιχνίδι του ομίλου, η Ισπανία επικράτησε της Δανίας με 88-64. Αύριο η εθνική μας θα αντιμετωπίσει τη «φούρια ρόχα», σε ένα ματς που πιθανότατα θα κρίνει και την πρώτη θέση στον όμιλο.
