Τι ματσάρα, τι κόσμος, τι γιορτή… Μπροστά σε 5.000 κόσμο και μοναδική ατμόσφαιρα από οπαδούς και των δύο ομάδων, ο Πανιώνιος επιβίωσε από ένα απίστευτο θρίλερ, κέρδισε τον συγκλονιστικό Ηρακλή (75-70) και επέστρεψε στην Basket League μετά από τέσσερα χρόνια. Φλέγεται η Νέα Σμύρνη, δύο ομάδες της πόλης στα μεγάλα σαλόνια του ελληνικού μπάσκετ. Μεγάλοι πρωταγωνιστές Γκίκας και Μιλεντίγεβιτς, ”ήρωας” στο φινάλε ο Κακλαμανάκης για τον ”Ιστορικό”. Μεγάλο ματς από τον Παπαρέγκα για τον Ηρακλή, που αποθεώθηκε από τον κόσμο του παρά την ήττα.
To παιχνίδι ξεκίνησε με τον Ηρακλή να μπαίνει πιο δυνατά. Οι Θεσσαλονικείς, εκμεταλλευόμενοι την αστοχία του Μιλεντίγεβιτς, ο οποίος ξεκίνησε με 1/5 τρίποντα το ματς και αυτό έδωσε την ευκαιρία στην ομάδα του Διονύση Αγγέλου να αντλήσει ενέργεια μέσω της άμυνάς της και με τους Κάρι και Μαλέσεβιτς να στέλνουν τον ”Γηραιό” στο +7 (11-18, στο 7′), δίνοντας την ευκαιρία στη ”κυανόλευκη” κερκίδα να ανεβάσει από νωρίς τα… ντεσιμπέλ. Το πρώτο δεκάλεπτο ολοκληρώθηκε με τον Πανιώνιο να μειώνει κάπως την απόσταση και τον Ηρακλή να έχει προβάδισμα 4 πόντων (18-22). Στο Β’ δεκάλεπτο, η εικόνα του αγώνα άλλαξε δραματικά, με τον Νίκο Γκίκα να παίρνει στις πλάτες του τους ”κυανέρυθρους”, βγαίνοντας μπροστά όταν η επίθεση της ομάδας του Άρη Λυκογιάννη έμοιαζε να έχει εγκλωβιστεί. Με το σκορ στο 24-25 υπέρ του ”Γηραιού”, ο πρώην παίκτης του Προμηθέα Πάτρας πέτυχε δύο συνεχόμενα τρίποντα και έδωσε την δυνατότητα στην ομάδα του να πάρει εκείνη τα ηνία στο ματς (30-25, στο 15′). Με τον Βουγιούκα να δίνει και αυτός βοήθειες, με το dominant παιχνίδι του μέσα στη ρακέτα και τον Ντέιβις να αρχίζει να αφυπνίζεται στο φινάλε του Α’ μέρους, την ώρα που για τον Ηρακλή ο Μαστρογιαννόπουλος ”έσπαγε” τα καλάθια με 0/6 σουτ, η διαφορά έφτασε για πρώτη φορά σε διψήφιο νούμερο για τον Πανιώνιο (44-34, στο 19′), με το πρώτο μέρος να τελειώνει με τους Νεοσμυρνιώτες στο +8 (44-36).
Στο ξεκίνημα της επανάληψης, οι ”κυανέρυθροι” μπήκαν δυνατά και με αιχμή του δόρατος τον Κακλαμανάκη μέσα στη ρακέτα, αλλά και τον Ντέιβις να δίνει ενέργεια στο κομμάτι του ριμπάουντ, με αποτέλεσμα η διαφορά να ανέλθει για πρώτη φορά στους 11 (50-39, στο 22′). Σε εκείνο το σημείο, με τον Γκίκα να κάθεται στον πάγκο για να πάρει μερικές ανάσες, ο Ηρακλής εκμεταλλεύτηκε την απουσία του ”εγκεφάλου” του Πανιωνίου και με μαζεμένους πόντους του Παπαρέγκα έτρεξε ένα 7-0 και μπήκε ξανά στο ματς (50-46, στο 26′). Ο Γκίκας, με την επιστροφή του στο ματς έδωσε μια ανάσα με τρίποντο στην ομάδα του, όμως το επιθετικό κρεσέντο του Παπαρέγκα συνεχίστηκε, με τον Έλληνα γκαρντ να βρίσκει συμπαραστάτη στο πρόσωπο του Κάρι, ο οποίος στο φινάλε του Γ’ δεκαλέπτου έδωσε προβάδισμα στον ”Γηραιό”, μέσα σε… πανζουρλισμό στα Άνω Λιόσια (55-56). Το ενδιαφέρον για την τελευταία περίοδο ήταν πολύ έντονο και τα νεύρα σε τεντωμένο σχοινί. Ο Ηρακλής συμπλήρωσε πάρα πολύ γρήγορα τα 5 ομαδικά φάουλ, ενώ ο Ζήσης Σαρικόπουλος αποβλήθηκε στο ξεκίνημα του Δ’ δεκαλέπτου με 5 προσωπικά. Οι δύο ομάδες εναλλάσσονταν συνεχώς στην πρωτοπορία του σκορ, ενώ έπεφταν κορμιά στο παρκέ. Οι άμυνες ήταν εκείνες που δέσποζαν, με τους πόντους να έρχονται με το… σταγονόμετρο. 3:30 πριν το τέλος, ο Παπαρέγκας έβαλε ένα σημαντικό τρίποντο από τη γωνία και έδωσε προβάδισμα στον Ηρακλή (64-66), ενώ στη συνέχεια οι Θεσσαλονικείς έκλεψαν, ο Μαστρογιαννόπουλος όμως έχασε ένα εύκολο lay up στο ανοιχτό γήπεδο, με τον Πανιώνιο στην εξέλιξη της φάσης να ισοφαρίζει εκ νέου με τον Μιλεντίγεβιτς (66-66, στο 37′). Στη συνέχεια, ο 28χρονος scoring guard πέτυχε ένα μεγάλο τρίποντο, δίνοντας ξανά τα ηνία στον Πανιώνιο (69-67, 2′ 30” πριν τη λήξη). Ο Παπαρέγκας στη συνέχεια είχε 1/2 βολές, με τον Γκίκα να τον μιμείται και τον Ιστορικό να μπαίνει με +2 στο τελευταίο λεπτό (70-68). Το σημαντικότερο καλάθι ήρθε 27” πριν τη λήξη, με τον Κακλαμανάκη να σώζει μια σκοτωμένη φάση και με follow να δίνει προβάδισμα 4 πόντων στον Πανιώνιο (72-68). Αμέσως μετά το τάιμ άουτ, ο Σαράντης Μαστρογιαννόπουλος ήταν εκείνος που σκόραρε από τα 5,5 μέτρα και έδωσε ελπίδα στον Ηρακλή (72-70, 20” πριν τη λήξη). Ο Γκίκας πέτυχε 1/2 βολές στη συνέχεια, όμως ο Μαστρογιαννόπουλος έχασε την ευκαιρία να ισοφαρίσει με σουτ τριπόντων, με τον Χάρις να σφραγίζει την άνοδο με 2/2 βολές (75-70)
