Ούτε τώρα μπόρεσε να κάνει σεφτέ στις νίκες η ΑΕΚ στο Top16 του Basketball Champions League… Στην ευρωπαϊκή πρεμιέρα του Ηλία Ζούρου στον πάγκο της ”Ένωσης”, η ΑΕΚ παρουσιάστηκε νωθρή, με πολλά κενά διαστήματα και λίγους παίκτες ικανούς να σηκώσουν στις πλάτες τους το βάρος ενός αγώνα με τόσο μεγάλη κρισιμότητα. Ο Χάποελ Χολόν ήταν εξαιρετικά διαβασμένη, με τον Χάρις να πραγματοποιεί μια all around εμφάνιση και τον Άρτζι να ”σκοτώνει” την ελληνική ομάδα από την περίμετρο, οι Ισραηλινοί ήταν πολύ καλύτεροι από τη Β’ περίοδο και έπειτα, και αναμενόμενα γνώρισε μια ”κακή” ήττα, στη μάχη που δίνει για να προκριθεί στα νοκ άουτ. Μόνο ο Ραντλ ξεχώρισε για τη ”Βασίλισσα”, με τους Τίλμαν και Νάιτ να έχουν κάποιες εκλάμψεις και πλέον ο κλοιός σφίγγει αρκετά για το συγκρότημα του Ηλία Ζούρου, που υποχώρησε στο 0-2 και την επόμενη εβδομάδα θα έχει έναν πρόωρο τελικό, υποδεχόμενη στα Λιόσια την ισχυρή Μούρθια. Από την άλλη, οι τυπικά γηπεδούχοι ανέβηκαν στο 1-1 και την επόμενη εβδομάδα θα φιλοξενήσουν τον Προμηθέα, σε ένα πολύ καθοριστικό ματς στη μάχη της πρόκρισης.
Το παιχνίδι ξεκίνησε ιδανικά για την ”Ένωση”, η οποία μπήκε πολύ δυνατά στο παρκέ και στα πρώτα 8-9 λεπτά κατάφερε να ελέγξει το ματς, να βάλει τα ελεύθερα σουτ και να συντηρήσει ένα μικρό προβάδισμα στο ξεκίνημα. Με τους Ραντλ και Τίλμαν να ηγούνται στο σκοράρισμα και τον Αγραβάνη να δημιουργεί με επάρκεια, το συγκρότημα του Ηλία Ζούρου κατάφερε να κυριαρχήσει στο μεγαλύτερο διάστημα του Α’ δεκαλέπτου, με την διαφορά να φτάνει ακόμα και στο +9 (14-23, στο 8′), και τον Ηλία Ζούρο να χαμογελάει από την εικόνα της ομάδας του. Ωστόσο, ένα διάστημα χαλάρωσης των παικτών της ΑΕΚ στο τελευταίο κομμάτι της περιόδου και κάποια μεγάλα σουτ των Ισραηλινών, ψαλίδισαν την διαφορά και η Χολόν μείωσε στους 3 (23-26). Στο Β’ δεκάλεπτο, οι τυπικά γηπεδούχοι μπήκαν στο παρκέ με κεκτημένη ταχύτητα και κατάφεραν να βρουν έναν απρόσμενο πρωταγωνιστή στο πρόσωπο του Άρτζι. Ο Ισραηλινός small forward πέτυχε 4/4 τρίποντα και η ομάδα του, όχι μόνο γύρισε το ματς, αλλά κατάφερε να φτάσει ακόμα και σε διψήφιες διαφορές (40-30, στο 18′), με την ”Ένωση” να αποδιοργανώνεται πλήρως και να αισθάνεται πολύ άβολα πάνω στο παρκέ, κάτι που φαινόταν από τις αργές αντιδράσεις σε όλους τους τομείς του παιχνιδιού. Άξιος συμπαραστάτης ήταν ο Αμερικάνος Σι Τζέι Χάρις, που δημιουργούσε και σκόραρε με συνέπεια και προσέφερε και αυτός τα μέγιστα για την ομάδα του. Το μοναδικό θετικό για τους ”κιτρινόμαυρους” ήταν πως έστω την ύστατη στιγμή στο Α’ μέρος, δεν άφησαν να ξεφύγει κι άλλο η διαφορά και το Α’ ημίχρονο ολοκληρώθηκε με την ελληνική ομάδα στο -8 (46-38).
Στην επανάληψη, η Χάποελ Χολόν μπήκε ξανά με διάθεση να τρέξει το γήπεδο και αυτό έπραξε, μετατρέποντας το 49-43 σε 55-43, με ένα 6-0 σερί, το οποίο προήλθε από πολύ καλή μετάβαση στο transition και αιφνιδιασμούς. Η ΑΕΚ, μετά το τάιμ άουτ έβγαλε ενέργεια και αντίδραση, σε πρώτο χρόνο με τον Μόργκαν, ο οποίος με δύο προσωπικές φάσεις έδωσε σκορ από το ζωγραφιστό και στη συνέχεια με τον Όστιν Χόλινς, ο οποίος έκλεψε τη μπάλα και κάρφωσε δυνατά, για να μειώσει στους 7 (57-50, στο 28′). Ο Χανόκι ήταν εκείνος που ξεκόλλησε την ομάδα του με τρίποντο, διαμορφώνοντας το 60-50, με την περίοδο να ολοκληρώνεται εν τέλει με τους Ισραηλινούς στο +9 (60-51). Στην τελευταία περίοδο, η ΑΕΚ προσπάθησε να επιστρέψει στο πνεύμα της αναμέτρησης, με βασικά της όπλα το πείσμα και την μαχητικότητα του Ραντλ, ο οποίος με τα τρίποντά του δεν άφηνε τη Χάποελ να ξεφύγει (64-57, στο 32′). Οι γηπεδούχοι, παίζοντας καλύτερα και με στόχευση έφτασαν ξανά στο +12 (71-59, στο 34′), επενδύοντας στο bonus των βολών. Ένα επιθετικό ξέσπασμα της ”Ένωσης” με σημαιοφόρους τους Ραντλ και Νάιτ έδωσαν ξανά άρωμα… ντέρμπι στο ματς (71-66, στο 37′), όμως δύο συνεχόμενα καλάθια του Σμιθ κράτησαν τους Ισραηλινούς σε απόσταση ασφαλείας (75-68, 2’13” πριν το τέλος). Παρά το τάιμ άουτ του Ηλία Ζούρου, οι φιλοξενούμενοι υπέπεσαν σε αλλεπάλληλα λάθη και μοιραία έχασαν κάθε ελπίδα να διεκδικήσουν τη νίκη, με τη Χολόν να πανηγυρίζει μια μεγάλη νίκη.
ΤΑ ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 23-26, 46-38, 60-51, 79-68
