Το πιο αποφασιστικό βήμα έγινε… Μετά από ένα εκπληκτικό παιχνίδι στην Πυλαία, ο ΠΑΟΚ πήρε μια τεράστια νίκη στο ”θρίλερ” με την Μπενφίκα και έφτασε τις 3 νίκες σε 4 ματς στο Basketball Champions League, εξασφαλίζοντας – εκτός συγκλονιστικού απροόπτου – την πρόκριση στα Play In, ενώ ο ”δικέφαλος” έχει ρεαλιστικές ελπίδες και για την πρωτιά. Κορυφαίοι για τους Θεσσαλονικείς Μπελιάουσκας και Τσαϊρέλης, στα δύο τελευταία παιχνίδια με Χάποελ Ιερουσαλήμ και Γαλατασαράι, θα κριθεί η τελική θέση της ελληνικής ομάδας.
Το παιχνίδι στο πρώτο ημίχρονο είχε δύο εντελώς διαφορετικά πρόσωπα. Στο Α’ δεκάλεπτο, ένας ΠΑΟΚ χωρίς ίχνος επιθετικού ρυθμού και με πάρα πολλά λάθη στο παιχνίδι του, είδε την Μπενφίκα να τον αιφνιδιάζει πλήρως. Οι ”Λουζιτανοί”, με το δίδυμο Μπρουσάρντ και Ντρέσελ να ξεχωρίζει, τα πήγαν περίφημα στην πρώτη περίοδο, έκλεψαν πολλές μπάλες, πήραν πολλά επιθετικά ριμπάουντ και με μεγάλο τους απλό τους εύκολους πόντους στο ανοιχτό γήπεδο, έκλεισαν την πρώτη περίοδο στο +8 (14-22). Στο δεύτερο δεκάλεπτο, όμως, ο ”δικέφαλος” άλλαξε άρδην την εικόνα του, ιδιαίτερα από τα μέσα της περιόδου και έπειτα. Με το σκορ στο 25-34 στα μέσα του δεκαλέπτου, οι γηπεδούχοι πάτησαν γκάζι, εκμεταλλευόμενοι την βελτίωση της άμυνάς τους, έτρεξαν το γήπεδο και έβαλαν μεγάλα σουτ, με πρωταγωνιστές τους Μπελιάουσκας, Τσιακμά και Χάρισον. Με τρίποντο του Αμερικάνου στο φινάλε του Α’ μέρους, η ελληνική ομάδα πέρασε για πρώτη φορά μπροστά στο σκορ στο φινάλε του ημιχρόνου (39-37).
Στο τρίτο δεκάλεπτο, το ματς συνέχισε να είναι πολύ ανταγωνιστικό, με την Μπενφίκα να κάνει ένα μίνι – ξέσπασμα και να παίρνει ξανά το προβάδισμα (44-49, στο 25′). Από εκεί και έπειτα, η ομάδα του Φώτη Τακιανού έκανε πολύ καλύτερο ”φίνις” στο Γ’ δεκάλεπτο και με ένα σερί 11-2 ολοκλήρωσε την περίοδο στο +3 (55-52), μπαίνοντας οριακά από θέση ισχύος στο τελευταίο δεκάλεπτο. Στην τελευταία περίοδο, το ματς ήταν εντυπωσιακό και πήγαινε πόντο – πόντο, με το προβάδισμα να εναλλάσσεται συνεχώς. Οι φιλοξενούμενοι προσπαθούσαν να βάλουν τη μπάλα μέσα στη ρακέτα, με τον ΠΑΟΚ να παίζουν σπουδαίες άμυνες ψηλά. Με το σκορ στο 71-71, μπαίνοντας στο τελευταίο λεπτό, ο Σμιθ έβαλε ένα πολύ δύσκολο pull up jumper υπό πίεση, βάζοντας ”φωτιά” στην Πυλαία (73-71, 40” πριν τη λήξη). Ο ίδιος παίκτης στη συνέχεια έβαλε 1/2 βολές (74-71, 24” πριν το τέλος), με τους Πορτογάλους κατόπιν να υποπίπτουν σε παράβαση 5 δευτερολέπτων στην επαναφορά. Ο Μπελιάουσκας ήταν ψύχραιμος στη συνέχεια από τη γραμμή των βολών και σφράγισε το ”ασπρόμαυρο” ροζ φύλλο.
ΤΑ ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 14-22, 39-37, 55-52, 76-74
